A principios de los años 60 los afroamericanos e hispanos no siempre luchaban juntos por los derechos civiles. Persistían divisiones por idioma y cultura.
Pero ambos grupos hallaron un punto en común en la persona que creyeron les daría voz nacional en su lucha por la igualdad: el presidente John F. Kennedy.
El trigésimo quinto presidente de Estados Unidos ocupaba un lugar especial en sus hogares, junto con Martin Luther King Jr., César Chávez y hasta Jesucristo.
Por eso, cuando fue asesinado en Dallas el 22 de noviembre de 1963, muchos afroamericanos y latinos pensaron que con él acababan sus sueños.
Los hispanos perdieron a un hombre que vieron como amigo, dice Ignacio García, autor de Viva Kennedy: Los mexicoamericanos en busca de Camelot, y profesor de historia hispana en la Universidad Brigham Young, en Utah.
"Kennedy provenía de un segmento étnico (católico irlandés), por eso entendía la política de las relaciones" raciales, afirmó García. "Eso complacía a los mexicoamericanos, y sintieron una conexión con él. Les gustaba. Su tragedia consolidó esa imagen".
Tenían cosas en común
Muchos factores, afirman los expertos, explican la popularidad de Kennedy entre los hispanos.
Era católico, combatió en la Segunda Guerra Mundial junto con 500,000 latinos, y estaba casado con una mujer glamorosa que hablaba algo de español.
Pero más que nada, los políticos hispanos vieron en Kennedy a alguien que comprendía su causa.
Ignacio García dijo que activistas como Héctor García, de Corpus Christi, trabajaron en la campaña de Kennedy para visitar barrios en el suroeste de Estados Unidos, especialmente el sur de Texas.
Ahí difundieron la idea de que la voz de los mexicoamericanos sería escuchada por un político carismático.
"Esa generación tenía un vínculo con el catolicismo", señala Marc Rodríguez, director del Centro de Legado de Derechos Civiles de la Universidad de Indiana en South Bend.
"Estoy seguro de que algunas de sus acciones fueron efectivas porque pasaron por la iglesia, y los sacerdotes remachaban desde el púlpito que votar por Kennedy era ayudar a un católico a llegar a la Casa Blanca".
Tampoco estorbaba que en 1960 la futura primera dama había grabado un anuncio en español en el que exhortaba a los hispanos a votar y remató con el propio grito de campaña de los mexicoamericanos: "¡Que viva Kennedy!".
"Yo de veras quería que fuera presidente", dice Ángel Zavala, de 91 años, radicado en Taylor, al norte de Austin. "Me caían bien su esposa y él porque era veterano de guerra como yo".
Zavala fue voluntario en la campaña política de 1960. Organizó a veteranos y ayudó a los hispanos a pagar el impuesto al sufragio, eliminado en Texas en 1964, y transportó electores a las urnas.
Kennedy le envió una nota de agradecimiento firmada y una invitación al baile de investidura. No pudo ir, pero la invitación está enmarcada en la sala de su casa.
Influyó el voto latino
Kennedy ganó las elecciones de 1960 por estrecho margen. Los analistas dicen que barrió con el voto hispano en un 85%.
